慈壽太后這輩子熬死了不少人。

    「哀家這一生總在送別人走，此番竟輪到你送哀家了。不管怎麼說，也算是壽終正寢了。」

    「又說胡話，待你身子好些了，我想法子瞞過他們，將你夾帶出宮，咱們放風箏去——」年過七十的朱老夫人對躺在病榻上的老太后如是說道。

    這話說得荒唐，引得慈壽太后無力地笑了一聲。

    然而，她還想動手剪一幅錦鯉戲水圖黏在風箏上……郊外的天湛藍，像貓兒的眼，杏花開時，衣裙上仿佛都染上了香氣。

    她還記得呢，那時正值懵懂，最常有的煩憂不過是父親同母親又拌了幾句嘴、今年種下的茉莉又沒能捱到花季便枯死了，亦或是隔壁府里的秦姑娘樣樣出挑，別人總愛拿自己處處同她作比較，偏生她根本比不過，真是氣死個人……

    彼時哪裏能知道，那些時時放在心上的憂慮同日後這漫長歲月所經歷的相比起來，根本不值一提。

    真正能將人生生氣死的全都在後頭呢。

    朱老夫人忽然說道：「昨個兒我夢到咱們還在小時雍坊里……醒時我便想，倘若真能回到那時該多好？」

    「這日子極不容易快熬到頭了，難不成你還想再走一遭？」她可不想。

    「興許就不一樣了呢……」

    「枝頭嫩青一樣的小姑娘，可沒有未卜先知的手段啊。」慈壽太后虛弱地玩笑道。

    「這倒是，保不齊還得眼瞎一回。」看着太后愈發灰白的臉色，朱老夫人眼底不敢表露的憂色漸漸遮蓋不住。

    「哀家走了之後，你可打算回蘇州府去？」

    「你這『回字』用的古怪，我歷來是不曾去過的，日後更不必談。」朱老夫人斬釘截鐵的語氣中仍有恨意。

    「那你是打算長住定國公府養老……」

    「偌大一個公府，難道還容不下我不成？」

    「哀家是怕你委屈啊……你這性子……」

    朱老夫人打斷她的話，道：「你若真怕那些人給我擺臉子，那就再撐一撐，等一等我，咱們一同走！」

    「你這身子骨兒壯得跟牛一般，哀家哪裏等得起。」

    這本是有意逗趣的話，可朱老夫人攢足了勁兒，竟也扯不動半邊嘴角。

    嫌棄拍了拍自己僵硬的臉頰，人老至此，連笑都成了難事。

    「皇帝還沒過來嗎？」慈壽太后氣若遊絲地發問，眼神黯淡，仿佛辰光一點點被耗盡。

    「回太后……還、還沒……」宮女低着頭小聲答道。

    慈壽太后：「再差人去請。」

    「是……」

    「你還是要給你弟弟求情？」朱老夫人問。

    慈壽太后搖了頭。

    求情有用嗎？

    「要不然……我去找陳寅？他興許能說得上話！我不信皇上真敢這麼不管不顧……」

    「罷了，別再牽連他人了。」慈壽太后似看破、更似無可奈何地說道：「我們姐弟三人，延齡走在前頭了，哀家眼見要緊跟而去，鶴齡他一個人孤零零地，也一把年紀了，獨自苟活着也怪可憐的……殺便殺了，死便死了吧。」

    「你說這話……」問過鶴齡沒有啊？

    朱老夫人想要反駁，但卻未言。

    她也明白，這聽似替他人將生死都置之度外的話，實則是實在沒了法子。

    「那你堅持要見皇帝——豈不平白給自個兒添堵？」

    「哀家有極要緊的話要對他講。」

    直到正午時分，先前一直聲稱「早朝事忙」的皇帝適才出現在慈寧宮內。

    「伯母若是為了張鶴齡一案欲求朕網開一面的話，還是稍省些氣力吧。按理來說伯母彌留之際，朕本該全了您的心愿，可天子犯法與庶民同罪，還望伯母勿要再令朕從中作難了。」

    祝熜坐得遠遠的，一面接過宮女奉來的香茶，一面說道。

    慈壽太后仿佛沒聽見他的話。

    「皇帝，你過來。」

    祝熜抬了抬眼，緩緩放下茶盞，信步走到了榻前，居高臨下地看

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